¿Por qué mi hijo es quisquilloso con la comida?

"¡Está demasiado picoso!" "¡Los fideos están tocando las verduras!" “Le pusieron ketchup, ¡qué asco!” "Hay una mancha en mi plátano, ¡no la quiero!" Muchos padres conocen muy bien la lucha que supone conseguir que sus hijos coman una comida bien equilibrada, hasta el punto de que no es raro que un gran número de niños sean etiquetados como "quisquillosos" con la comida.

Sin embargo, existe mucha controversia sobre lo que se considera quisquilloso al comer y quién y qué es el "culpable" de dicho quisquilloso. ¿Son los padres? ¿Es nuestra cultura? ¿Es genética? Algunas personas ni siquiera creen que exista algo llamado “quisquilloso para comer” (incluso hay un libro sobre esto), mientras que otros creen que lo que consideramos quisquilloso para comer a menudo está relacionado con problemas más amplios, como problemas sensoriales, autismo y más. Entonces, ¿qué debe creer un padre y, lo que es más importante, qué debe hacer cuando su hijo rechaza rotundamente cualquier cosa nueva a la hora de comer?

"Los quisquillosos con la comida pueden ser personas que eligen no comer ciertas cosas basándose en su sabor, apariencia u olor", dice Ellie Friend, dietista clínica del Children's Hospital New Orleans. "La mayoría de las veces es una fase que se puede superar después de reintroducir el alimento una y otra vez", explica.

César Sauza, nutricionista de la Coalición Nacional para el Cuidado de la Salud, cree que muchos niños quisquillosos con la comida no estuvieron expuestos a una variedad de alimentos, particularmente alimentos integrales como frutas, verduras y diferentes tipos de proteínas, mientras crecían. (Dicho esto, una revisión publicada en el International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity encontró que, si bien algunos estudios han destacado la conducta quisquillosa en términos de ciertos grupos de alimentos, incluidas las verduras, los datos muestran que la conducta quisquillosa puede estar relacionada con todo tipo de alimentos, incluso fruta, lácteos, pizza y hamburguesas).

“[Esto] conduce a una falta de familiaridad con nuevos alimentos y a una vacilación a la hora de probarlos. Muchos comensales quisquillosos asumen que no les gustan los alimentos que no han probado”, dice Sauza. A menos que se abran a probar diferentes tipos de alimentos, estos patrones pueden continuar hasta la edad adulta.

“Los caprichos a la hora de comer no sólo son comunes, sino que siguen aumentando debido a la abundancia de alimentos ultraprocesados ​​en el mercado”, dice Sauza. Dice que algunos de los otros factores que contribuyen a esto incluyen que los padres no coman la misma variedad de alimentos nutritivos que quieren que coman sus hijos y la exposición temprana a las comidas rápidas y azucaradas.

Además, Friend dice que las alergias y las malas experiencias previas con un alimento también pueden hacer que un niño sea más reacio a comer.

Los comentarios negativos sobre los alimentos también pueden contribuir a ser quisquilloso al comer. Por ejemplo, decirle a su hijo cuánto odiaba que lo obligaran a comer ciertos alimentos cuando era niño, o decirle que ciertos platos son "asquerosos" o "apestosos" podría hacer que los evite por completo.

Según un estudio de 2020 publicado en la revista Pediatrics, convertir la hora de las comidas en una lucha de poder también exacerba los caprichos a la hora de comer. Los quisquillosos para comer parecieron verse reforzados cuando los padres restringieron lo que comían sus hijos, los presionaron para que comieran y fueron exigentes a la hora de comer.

No hay una respuesta única para esto, pero la mayoría de los expertos parecen estar de acuerdo en que la mayoría de los niños pasan por momentos delicados y que la forma en que respondemos tiene mucho que ver con qué tan extremo se vuelve ese sentimiento y cuánto dura.

“Los niños pueden volverse quisquillosos con la comida por todo tipo de razones. La mayoría de las veces es una fase normal”, dice la Dra. Jenelle Ferry, neonatóloga de Pediatrix Medical Group en Tampa, Florida. “A menudo, a medida que los niños se desarrollan y exploran su entorno, ponen a prueba muchos límites, y esto puede incluir tratar de controlar lo que comer o no comer”.

“Cuando son niños pequeños, es posible que simplemente se resistan al cambio o a poner a prueba los límites. Los niños mayores tienen la influencia adicional de sus compañeros”, añade Ferry.

Pero esta influencia externa podría ir en cualquier dirección. Según Friend, un niño "puede comenzar a ampliar la variedad de su dieta después de ver lo que otros niños en la escuela prueban y comen".

Friend añade que hay otra razón importante por la que los niños en edad escolar son quisquillosos con la comida: son “más susceptibles al 'agotamiento alimentario' debido a la repetitividad de los almuerzos para llevar y los refrigerios rápidos y fáciles”, dice.

Los investigadores del mismo estudio de Pediatrics también descubrieron que los quisquillosos para comer a menudo pueden ser parte de un problema mayor en el que los niños que luchaban por controlar sus emociones tendían a ser quisquillosos con la comida. Las dificultades con la regulación emocional a menudo pueden indicar una serie de problemas, incluidos los que tienen su origen en la neurodiversidad.

"Algunos trastornos neurosensoriales pueden llevar a ser quisquilloso al comer", le dice Ferry a Yahoo Life. "Estos pueden incluir trastornos del espectro autista, trastornos obsesivo-compulsivos y TDAH".

Si bien esto puede ser un desafío, aún es posible ayudar a su hijo a aumentar la cantidad de alimentos que come, especialmente una vez que determine a qué alimentos tiene aversión y cuáles le gustan, o al menos tolera. Sin embargo, Ferry dice que si el niño muestra una rigidez severa en sus hábitos alimentarios junto con una disminución en el aumento de peso u otros parámetros de crecimiento, probablemente sea hora de hablar con un pediatra.

"Los signos preocupantes incluyen estreñimiento, dolor abdominal, sensación de saciedad constante u otras molestias estomacales", añade.

Sigue sirviendo esos floretes de brócoli. "Pueden ser necesarias un promedio de seis a 15 exposiciones, y a veces hasta 100, antes de que un niño desarrolle el gusto por un alimento nuevo, por lo que es importante seguir alentándolo a probar nuevos alimentos", dice Ferry.

Debido a que muchos padres se quejan de que sus hijos frecuentemente rechazan las verduras, Sauza recomienda que intenten ofrecer al menos una ración completa de verduras al día, independientemente de si el niño las come o no.

"El objetivo es exponerlos a las verduras de manera constante hasta que se familiaricen más con ellas", dice.

Sauza les dice a los padres que eviten darles a sus hijos una opción poco saludable cuando su hijo rechaza comidas caseras saludables, ya que esto les permite continuar con su conducta quisquillosa a la hora de comer. También anima a los padres a modelar hábitos alimentarios saludables para que los niños quieran comer más de lo que ven comer a su familia.

Si todo lo demás falla, siempre es una buena idea trabajar con un dietista (o tal vez un terapeuta ocupacional o un logopeda, especialmente para niños cuyas aversiones a la comida se basan en la neurodiversidad).

"La ayuda profesional puede estar justificada si los padres siguen una dieta nutritiva y equilibrada en su mayor parte y han expuesto al niño a una variedad de alimentos de manera constante, pero aún no ven progreso en el comportamiento alimentario del niño", dice Sauza.

Si bien los caprichos a la hora de comer pueden ser frustrantes, los padres no deberían estresarse demasiado por ello. Según el estudio de Pediatrics, los niños quisquillosos con la comida generalmente son más delgados que los no quisquillosos y rara vez tienen bajo peso o no son saludables.

Finalmente, los padres deben recordar que hay muchas maneras de combatir estos problemas a la hora de comer. A los niños que rechazan el brócoli 20 veces les puede terminar gustando en el intento número 21, o puede que sólo les guste cuando se les ofrece crudo, con salsa ranchera o cubierto de queso. Es posible que descubran que no es para ellos, pero luego descubran los placeres de comer espinacas, apio, champiñones o zanahorias. Es posible que finalmente se abran a él si ven que uno de sus padres lo come primero, o si notan que un primo mayor o un compañero de clase lo come. Siempre que prueben al menos un bocado y estén expuestos a alimentos nuevos, diferentes y saludables, eso es realmente lo más importante.