El tiempo frente a una pantalla contribuye a la falta de sueño en preadolescentes y adolescentes. El descanso es fundamental para la salud mental.

Cuando los adolescentes no pueden dormir, a menudo navegan en línea hasta bien entrada la noche, lo que sólo agrava el problema. (ljubaphoto/E+ vía Getty Images)

Con el inicio de un nuevo año escolar llega la inevitable batalla para que los niños vuelvan a una rutina saludable a la hora de acostarse. En muchos casos, esto probablemente signifique restablecer los límites en el uso de la pantalla, especialmente a altas horas de la noche. Pero imponer y hacer cumplir esas reglas puede ser más fácil de decir que de hacer.

Un creciente conjunto de investigaciones está encontrando fuertes vínculos entre el sueño, la salud mental y el tiempo frente a una pantalla en adolescentes y preadolescentes (el término para los niños preadolescentes de entre 10 y 12 años). En medio de una crisis de salud mental sin precedentes en la que alrededor del 42% de los adolescentes En los EE. UU. sufren problemas de salud mental, los adolescentes también duermen muy poco.

Y es un círculo vicioso: tanto la falta de sueño como la intensa actividad involucrada en el consumo de redes sociales y videojuegos antes de acostarse pueden exacerbar o incluso desencadenar ansiedad y depresión que justifican una intervención.

Soy el médico principal del centro del sueño del Seattle Children's Hospital, donde estudio diversos trastornos del sueño pediátricos. Nuestro equipo de médicos y proveedores observa habitualmente de primera mano los efectos negativos del tiempo excesivo frente a la pantalla, y en particular de las redes sociales, los cuales afectan no solo el sueño, sino también la salud física y mental de nuestros pacientes.

Las investigaciones han demostrado durante mucho tiempo una relación clara entre la salud mental y el sueño: dormir mal puede provocar una mala salud mental y viceversa. Las personas con depresión y ansiedad suelen tener insomnio, una afección en la que las personas tienen problemas para conciliar el sueño o permanecer dormidos, o ambas cosas, o para lograr un sueño reparador. Esa continua privación de sueño empeora aún más la depresión y la ansiedad que causaron el insomnio en primer lugar.

Es más, el insomnio y la mala calidad del sueño también pueden reducir los beneficios de la terapia y la medicación. En el peor de los casos, la privación crónica del sueño aumenta el riesgo de suicidio. Un estudio encontró que dormir solo una hora menos durante la semana se asociaba con “probabilidades significativamente mayores de sentirse desesperado, de considerar seriamente el suicidio, de intentar suicidarse y de consumir sustancias”.

¿Y qué hacen los jóvenes cuando están en la cama despiertos, frustrados y sin poder dormir? Lo has adivinado: con demasiada frecuencia acceden a sus dispositivos inteligentes.

Estudios en todo el mundo en más de 120.000 jóvenes de entre 6 y 18 años que participan en cualquier tipo de red social han demostrado repetidamente una peor calidad y una menor cantidad de sueño. Esto está sucediendo en todo el mundo, no sólo en Estados Unidos.

Aunque las redes sociales tienen algunos beneficios, creo que las investigaciones dejan claro que el consumo de redes sociales tiene muchas más desventajas que ventajas.

Por un lado, desplazarse por las redes sociales requiere estar despierto y, por lo tanto, desplaza el sueño.

En segundo lugar, la luz emitida por la mayoría de los dispositivos portátiles, incluso con un filtro nocturno, un filtro de luz azul o ambos, es suficiente para disminuir los niveles de melatonina, la principal hormona que señala el inicio del sueño.

Cuando la liberación de melatonina se inhibe al mirar fijamente un dispositivo encendido cerca de la hora de acostarse, conciliar el sueño se vuelve más difícil. Para algunas personas, los suplementos de melatonina pueden ayudar a inducir el sueño. Sin embargo, los suplementos no pueden superar los poderes altamente estimulantes de los contenidos y la luz de Internet.

En tercer lugar, y quizás el más problemático, está el contenido que consumen los jóvenes. Tomar imágenes de ritmo rápido como las que se encuentran en TikTok o los videojuegos antes de acostarse es perturbador porque el cerebro y el cuerpo son altamente estimulados por estas exposiciones y requieren tiempo para volver a establecerse en un estado propicio para dormir.

Pero no es sólo la velocidad de las imágenes que pasan rápidamente. El contenido de los medios puede alterar tanto el sueño onírico como el no onírico. ¿Alguna vez te has quedado dormido viendo un thriller inquietante o una película de terror y escenas de esa película entraron en tus sueños? Y no son sólo los sueños los que se ven afectados: es posible que el cerebro tampoco mantenga un sueño profundo fuera de los sueños, ya que todavía está procesando esas imágenes de ritmo rápido. Estas intrusiones en el sueño pueden alterar mucho la calidad y cantidad general del sueño.

Lo peor de todo es que las redes sociales pueden contribuir al FOMO (abreviatura de miedo a perderse algo). Esto puede ocurrir cuando un adolescente se involucra con una persona influyente o un modelo a seguir a través de publicaciones, videos e historias, todos los cuales se cultivan para reflejar una perfección poco realista, no la realidad.

Además, la investigación ha encontrado un vínculo claro entre el consumo de redes sociales y una mala imagen corporal en niños y adolescentes, así como una peor salud mental en general y un empeoramiento de los problemas de sueño.

Estos problemas son tan preocupantes que en mayo de 2023, el cirujano general emitió una declaración advirtiendo sobre los peligros de las redes sociales y alentando a los cuidadores, maestros y formuladores de políticas a trabajar juntos para crear un entorno en línea más seguro.

Hacer del sueño una alta prioridad es una piedra angular de la salud general y mental, y también es clave para mantenerse alerta y atento durante la jornada escolar.

Múltiples organizaciones médicas y científicas profesionales han recomendado que los adolescentes duerman de ocho a 10 horas por noche. Pero sólo 1 de cada 5 estudiantes de secundaria se acerca a esa cifra.

Parte de esto se debe a que los horarios de inicio de clases no se alinean con los ritmos naturales de la mayoría de los adolescentes, por lo que no se duermen lo suficientemente temprano entre semana.

Los adolescentes que no duermen lo suficiente pueden sufrir de un rendimiento académico deficiente, falta de habilidades organizativas y una toma de decisiones mediocre. Los adolescentes no tienen los lóbulos frontales completamente formados, la parte del cerebro que controla los impulsos y el juicio. La falta de sueño perjudica aún más esos comportamientos. Esto, a su vez, puede conducir a malas decisiones con respecto al consumo de drogas y alcohol, la conducción bajo los efectos del alcohol, la promiscuidad sexual, las peleas o el uso de armas, y más. Y estos comportamientos pueden comenzar en la escuela secundaria, si no antes.

Además, la falta de sueño está directamente relacionada con la hipertensión arterial, los ataques cardíacos y el desarrollo de diabetes en la edad adulta. La falta de sueño adecuado también está relacionada con la obesidad infantil y adolescente. El aumento de peso no deseado se produce con la falta de sueño a través de una serie de mecanismos complejos, que incluyen cambios en el metabolismo, un estilo de vida más sedentario y malas elecciones dietéticas.

Entonces, ¿qué se puede hacer para alejar a los adolescentes y preadolescentes de sus pantallas? Mantener objetivos realistas es clave y, a veces, resulta útil empezar centrándose en un solo objetivo.

Los padres deben priorizar el sueño de toda la familia y modelar buenos hábitos de tiempo frente a la pantalla. Con demasiada frecuencia, los cuidadores envían mensajes contradictorios sobre el uso del tiempo frente a la pantalla, dados sus propios malos hábitos.

En última instancia, los padres y cuidadores deben reconocer las señales de advertencia de la falta de sueño y los trastornos progresivos del estado de ánimo y de ansiedad. Busque ayuda profesional para trastornos del sueño, problemas de salud mental o ambos, teniendo en cuenta que encontrar profesionales de la salud mental puede llevar tiempo.

En cuanto a los medios digitales, la Academia Estadounidense de Pediatría recomienda evitar las pantallas al menos una hora antes de acostarse y no dormir con dispositivos en el dormitorio.

Para los niños mayores que tienen tareas que hacer en línea, evitar el uso de la pantalla justo antes de acostarse puede parecer casi imposible. Es más, esta norma tiende a conducir a un uso encubierto de dispositivos electrónicos.

Entonces, si una hora antes de acostarse es demasiado estricta, comience por evitar los medios incluso durante 15 o 30 minutos antes de irse a dormir. O si se necesitan algunos medios como compromiso, intente ver algo pasivo, como televisión, en lugar de participar en aplicaciones de redes sociales como Snapchat.

Recuerde que no es necesario hacer todo de una vez: los cambios incrementales pueden marcar una gran diferencia con el tiempo.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Maida Lynn Chen es directora de medicina del sueño y médica tratante del Hospital Infantil de Seattle en la división de medicina pulmonar y del sueño y profesora del departamento de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. A través de su sección de opinión, Kansas Reflector trabaja para amplificar las voces de las personas afectadas por las políticas públicas o excluidas del debate público. Encuentre información, incluido cómo enviar su propio comentario, aquí.

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por Maida Lynn Chen, Kansas Reflector 26 de agosto de

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Maida Lynn Chen es directora de medicina del sueño y médica tratante del Hospital Infantil de Seattle en la división de medicina pulmonar y del sueño y profesora del departamento de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. Obtuvo sus títulos universitarios y médicos en la Universidad Northwestern y se quedó en Chicago para realizar su residencia en pediatría en el Centro Médico Rush-Presbyterian-St.Luke. Luego completó su beca de especialización en pulmón pediátrico en el Children's Hospital Los Angeles, con especial énfasis en el control respiratorio y la medicina del sueño. Sus intereses clínicos se centran en los trastornos del sueño en bebés, niños y adolescentes. Sus intereses de investigación se centran en los trastornos del control respiratorio y los trastornos respiratorios del sueño en poblaciones con necesidades especiales, incluidas aquellas con trastornos del espectro alcohólico fetal, obesidad, síndrome de hipoventilación central congénita y anomalías craneofaciales. Es miembro de la Academia Estadounidense de Pediatría, la Sociedad Torácica Estadounidense, la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño y la Sociedad de Investigación del Sueño.