Reseña del Dr. Semmelweis: la obra de Mark Rylance muestra cómo el lavado de manos salvó cientos de vidas

Georgina Ferry es escritora independiente en Oxford, Reino Unido.

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Dr. Ignaz Semmelweis (Mark Rylance) y Ferdinand von Hebra (Felix Hayes). Crédito: Simon Annand

Dr. Semmelweis usted. Tom Morris Harold Pinter Theatre, Londres, 29 de junio – 7 de octubre de 2023

¿Cómo llegan los grandes descubrimientos científicos a la corriente principal y quién recibe el crédito? Una obra que ahora se exhibe en Londres cuenta la historia del médico y obstetra húngaro Ignaz Semmelweis, quien a mediados del siglo XIX redujo radicalmente las tasas de muerte en el parto en el Hospital General de Viena, el hospital más grande de Europa en ese momento. Su práctica (un estricto régimen de lavado de manos para médicos y enfermeras) fue notablemente eficaz. Sin embargo, sus ideas fueron rechazadas. A diferencia del químico francés Louis Pasteur, el cirujano británico Joseph Lister y el médico alemán Robert Koch, que hicieron sus descubrimientos entre las décadas de 1860 y 1880, a él apenas se le da una nota a pie de página en la historia de los procedimientos antisépticos y la teoría de los gérmenes de las enfermedades.

¿Por qué sus ideas no lograron imponerse? Esa pregunta está en el centro de Dr. Semmelweis, una obra fascinante producida por el Teatro Nacional del Reino Unido y creada por el escritor Stephen Brown con el actor Mark Rylance, que interpreta a Semmelweis. Captan poderosamente los dramas personales que lo impulsaron a hacer sus descubrimientos, las barreras a nuevas ideas que erigieron creencias arraigadas y orgullo profesional, y la tragedia final que los defectos personales del médico hicieron inevitable.

Nos encontramos por primera vez con Semmelweis hacia el final de su vida, trabajando en una pequeña sala de obstetricia en su Budapest natal en la década de 1850. Su personalidad obstinada queda inmediatamente a la vista: se niega rotundamente cuando sus antiguos colegas le piden que regrese a Viena, o incluso que converse con ellos en alemán, el idioma de sus señores coloniales. Luego, la obra se desarrolla en flashbacks.

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Poco después de su llegada a Viena en 1847 como asistente del profesor de obstetricia Johann Klein (Alan Williams), Semmelweis atiende a una joven bailarina durante el parto. Suplica que la atiendan en la sala de parteras, no en la de los médicos, porque ha oído que es más seguro. La mujer muere de fiebre puerperal, que ahora se sabe que es un tipo de sepsis. Semmelweis se entera por los registros hospitalarios de que, con un 18%, la tasa de mortalidad de las madres en la sala de médicos es tres veces mayor que la de las parteras. Cuando los médicos cruzan el escenario a través del marco de una puerta vacía, nos damos cuenta de por qué: a diferencia de las parteras, ellos se mueven constantemente entre el quirófano de anatomía, donde sumergen sus manos en cadáveres putrefactos, y la sala de obstetricia donde dan a luz a los bebés.

Al darse cuenta de que ésta es la única diferencia, Semmelweis exige que todas las personas que ingresan a la sala de obstetricia se laven las manos con una solución de cloro. La tasa de mortalidad cae a menos del 3%. Se pregunta por qué y concluye que las "partículas cadavéricas" deben pasar de los cadáveres a los cuerpos de las mujeres y causar infección. Cuando rastrea un nuevo brote de fiebre puerperal en una mujer de la sala con una rodilla infectada, cambia su descripción del agente infeccioso a "materia orgánica en descomposición".

En aquella época, la existencia de los microorganismos se conocía desde hacía dos siglos, desde que el microbiólogo holandés Antonie van Leeuwenhoek inventó el microscopio (casualmente, Leeuwenhoek murió hace 300 años este mes). Pero nadie había todavía relacionado los microbios con la transmisión de enfermedades. En la obra, su propio profesor utiliza en su contra la incapacidad de Semmelweis para describir un mecanismo de infección. Klein y otros académicos de alto nivel se niegan a aceptar que ellos mismos fueron agentes de muerte para miles de mujeres jóvenes y niños. En cambio, Klein cree que las nuevas ventanas en la sala de médicos resolverán el problema del "mal aire".

Ignaz Semmelweis (Mark Rylance) es una figura extrañamente pasada por alto en la historia de la medicina. Crédito: Simon Annand

La interpretación de Rylance deja claro que los dones de Semmelweis no incluían ni encanto ni empatía, como lo demuestran las cartas cada vez más amargas y ofensivas que envió a sus detractores más adelante en su vida. Molesta a la inicialmente comprensiva baronesa María Teresa (Roseanna Anderson), una importante fuente de fondos para el hospital, al exigirle que se lave las manos con lejía. Se pelea con sus devotos seguidores por su propia incapacidad para comunicar eficazmente sus ideas. No visita a su padre en su lecho de muerte ni asiste a su funeral. Con resultados trágicos, castiga severamente un error cometido por la partera principal (Pauline McLynn), que lo había ayudado en todo momento.

Klein despide a Semmelweis, quien regresa a Budapest en 1849. Un último esfuerzo por presentar sus ideas en una conferencia pública termina en desastre cuando llama asesinos a sus críticos, y su vida pronto llega a su fin. Muere (de sepsis, irónicamente) en un hospital psiquiátrico a la edad de 47 años.

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Brown y Rylance han logrado una hazaña notable al transmitir una gran cantidad de información histórica y científica, sin caer en el didactismo. Esta es una obra de teatro completa. Un cuarteto de cuerda exclusivamente femenino toca en todas partes (La muerte y la doncella de Franz Schubert ocupa un lugar destacado), dando una calidad urgente a los momentos clave. Observando y respondiendo a medida que se desarrollan los acontecimientos, transmitiendo emociones a través de sus cuerpos, están las Madres, un grupo de bailarinas de ballet fantasmales. Nos recuerdan que la motivación principal de Semmelweis era salvar a las mujeres, para quienes el parto era el momento más peligroso de sus vidas. La escenografía y la iluminación evocan la concentración despiadada del teatro de anatomía.

Aunque el Dr. Semmelweis reconoce que el establishment médico tuvo la culpa de su resistencia al cambio, la obra parece atribuir la mayor parte de la culpa a defectos del propio carácter de Semmelweis. Hay abundante evidencia histórica de que las frustraciones que enfrentó eventualmente lo llevaron a arrebatos que insinuaban locura; Es más difícil verificar si la interpretación de Rylance de un obsesivo tartamudo y con visión de túnel es precisa. Semmelweis está a punto de ser rescatado de la caricatura del genio solitario por su dependencia de la habilidad estadística de su asistente Franz (Ewan Black) y el apoyo profesional del alegre profesor de anatomía Rokatinsky (“¡Sigue buscando!”; Daniel York Loh).

Concebida originalmente antes de la pandemia de COVID-19, la obra aborda temas que resonarán fuertemente en el público que vivió esos tiempos oscuros: lavarse las manos hasta dolerles, puntos de vista divergentes en el establishment médico, la amenaza siempre presente de enfermedad y muerte. . El Dr. Semmelweis también podría percibirse como una advertencia a los médicos, científicos y otras personas para que no persigan sus objetivos profesionales a expensas de su humanidad.

Naturaleza620, 269-270 (2023)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02493-w

El autor no declara intereses en competencia.

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