¿Son realmente los teléfonos plegables el futuro? Mi viaje al territorio local de Samsung me dio una idea

Samsung y otros fabricantes de dispositivos están apostando fuerte por los teléfonos plegables. En Seúl ya están por todas partes.

Mientras estoy sentado en un pintoresco pub de estilo japonés en el lujoso distrito de Gangnam en Seúl, un miembro del personal de servicio se acerca emocionado a mi mesa. Ha visto el Samsung Galaxy Z Flip 5 que había traído conmigo sentado junto a platos de brochetas de carne y tazas de sake y está ansioso por verlo más de cerca.

Como muchas personas que conocí en Seúl el mes pasado, Donghwan Yoo es fanático de los teléfonos plegables. Estos dispositivos aparentemente están en todas partes en la ciudad capital del país de origen de Samsung, y muchos coreanos con los que mi colega Amy Kim y yo hablamos los han adoptado en los últimos seis meses a un año. Yoo estaba enamorado del teléfono plegable de Samsung desde el principio, ya que compró el primer modelo hace más de tres años porque es fácil de transportar, me dice a través de Google Translate.

"Es pequeño y cómodo de llevar a cualquier parte", afirma.

La apreciación de Yoo resume la impresión que Samsung y otros grandes fabricantes de teléfonos esperan que tengan los plegables. Si bien los teléfonos inteligentes se han vuelto más rápidos, más delgados, con pantallas más grandes y más inteligentes en los últimos 15 años, su forma general (esa sólida losa negra) se ha mantenido prácticamente igual. Samsung fue una de las primeras empresas en intentar cambiar eso, hace casi media década, y ahora, en 2023, otros grandes fabricantes de teléfonos como Google y OnePlus están haciendo lo mismo.

Ese cambio es una señal de que las principales empresas tecnológicas consideran que los teléfonos inteligentes necesitan una reestructuración. Seúl parece estar adoptándolo de todo corazón, con Z Flips y Z Folds visibles a diario.

La aparición de teléfonos plegables no significa que los teléfonos inteligentes tradicionales estén desapareciendo. Pero mi estudio de los datos de la investigación de mercado y mis conversaciones con analistas y propietarios de teléfonos plegables sugieren que podrían convertirse en la nueva norma para los teléfonos Android de alta gama.

Mientras deambulaba por Seúl, una ciudad de más de 9 millones de habitantes donde la influencia de Samsung se refleja ampliamente en el mercado de tecnología de consumo, desde teléfonos plegables hasta refrigeradores, sentí que estaba vislumbrando ese futuro.

También asistí al lanzamiento de los productos plegables más nuevos de Samsung en Seúl, visité su sede en Suwon y recorrí su fábrica de dispositivos móviles en Gumi, todo lo cual me impresionó de que Samsung está arrojando más luz que nunca sobre sus productos plegables. Quizás incluso más que en sus populares teléfonos Galaxy S, una línea de productos que convirtió a Samsung en una de las dos empresas que dominan el mercado mundial de teléfonos inteligentes.

Muchos propietarios de Flip and Fold con los que Amy y yo hablamos elogiaron y criticaron sus dispositivos plegables, lo que ilustra tanto la promesa como el riesgo que conlleva la adopción de nueva tecnología. Mi conclusión es que Samsung y sus rivales están en lo cierto. Pero también tienen mucho trabajo por delante antes de que los teléfonos plegables se conviertan en el nuevo estándar para los teléfonos premium en todo el mundo.

Lisa Eadicicco (izquierda) de CNET y Junsuk Kim con su Galaxy Z Fold 3 abrieron de par en par.

Los teléfonos inteligentes normales, como los iPhone y los teléfonos Samsung Galaxy no plegables, siguen siendo los tipos de dispositivos más destacados que encontrarás en Seúl. Esto es cierto en todo el mundo: los plegables representaron solo el 1,2% de los envíos mundiales de teléfonos inteligentes en 2022, según la firma de investigación de mercado International Data Corporation.

Aún así, no pude evitar notar los plegables en casi todos los lugares a los que fui durante mi viaje a Corea del Sur para la presentación del Galaxy Z Flip 5 de Samsung y su compatriota más grande, el Z Fold 5. Las mujeres jóvenes que viajaban en el Metro de Seúl quedaron enterradas en sus Z. Se voltea durante su viaje. Vi a un hombre de negocios con traje que llevaba un Galaxy Z Fold cerca del World Trade Center de Seúl. Una chica sentada a mi lado en la cadena de sándwiches Egg Drop se desplazó y deslizó su Flip durante toda la comida. Una mujer que tomaba una foto de su hija en la base de la Torre N de Seúl lo hacía en su Z Flip.

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Por el contrario, cuando estoy en la ciudad de Nueva York, donde vivo y trabajo, veo iPhones, teléfonos Samsung no plegables y Google Pixels.

Y no son sólo mis observaciones. Corea del Sur fue el cuarto mercado más grande de teléfonos plegables en 2022, según Counterpoint Research, detrás de regiones significativamente más grandes como China, América del Norte y Europa. En 2021, Corea del Sur ocupó el segundo lugar sólo detrás de Europa.

Los habitantes de Seúl con los que Amy y yo hablamos se sintieron atraídos principalmente por los productos plegables por una razón: el diseño. Ya sea porque encuentran atractivo el Z Flip o porque es más fácil de guardar en sus bolsillos, el teléfono plegable de Samsung destacó por su forma poco convencional.

"Definitivamente, 100% diseño", dice Moonjoo Lee, de 26 años, cuando se le pregunta por qué compró el Z Flip mientras tomábamos soju en un restaurante del famoso mercado de Gwangjang, donde los comensales acuden a los bulliciosos puestos de comida para probar platos básicos como el tteokbokki. (pasteles de arroz cilíndricos y masticables cocidos en salsa) y panqueques de frijol mungo.

El Galaxy Z Flip de Jinsung Lee está adornado con pegatinas.

Jinsung Lee, una trabajadora independiente de 31 años que ha estado usando el Galaxy Z Flip durante un año, dijo que le gusta el dispositivo porque es "bonito" y se puede decorar fácilmente con accesorios.

"Puedo diseñarlo como quiera", dice mientras sostiene su teléfono, que estaba salpicado de pegatinas.

Tener un teléfono que pueda plegarse para caber en su bolsillo o expandirse para mostrar presentaciones de diapositivas en una pantalla más grande representa un cambio en la forma en que usamos nuestros teléfonos. Mientras que los teléfonos inteligentes tradicionales son estáticos, los plegables pueden cambiar su forma y tamaño de pantalla para adaptarse a la situación. El Z Flip 5, por ejemplo, mide aproximadamente 3,4 pulgadas de largo cuando está cerrado y tiene una pantalla de 3,4 pulgadas que muestra el calendario, el clima y otros fragmentos de información en la palma de la mano. Se abre hasta aproximadamente 6,5 pulgadas de largo con una pantalla de 6,7 pulgadas. La bisagra lo abre verticalmente, como un teléfono plegable estilo concha de la vieja escuela.

Mientras tanto, teléfonos como el Galaxy Z Fold y el recientemente presentado Google Pixel Fold se abren como un libro y tienen una pantalla interior del tamaño de una tableta que puede ser ideal para ver películas o jugar. Pero si solo desea enviar un mensaje de texto rápido, puede doblar esa pantalla por la mitad y usar la pantalla de portada de tamaño más moderado.

A Junsuk Kim, gerente de proyectos de TI, le gusta la pantalla grande del Z Fold 3 para usar PowerPoint mientras envía mensajes a sus colegas, así como para leer libros y ver animaciones.

"Es la razón principal por la que elijo el Galaxy Z Fold 3", afirma. "Es perfectamente adecuado para el trabajo."

El Z Flip y otros teléfonos plegables nuevos como el Motorola Razr Plus y el Oppo Find N2 Flip te permiten doblar un teléfono de tamaño normal por la mitad para que quepa más fácilmente en un bolsillo o bolso. Y cuando necesites leer un artículo de noticias o revisar tu correo electrónico, simplemente puedes desplegarlo para usar la pantalla de tamaño completo.

Es por eso que Sangbum Seo, tecnólogo de laboratorio clínico de 33 años, se sintió atraído por el Z Flip. Le gusta el teléfono plegable de Samsung por su estructura compacta que cabe fácilmente en el bolsillo, un atributo clave para quienes no llevan bolsos.

Los teléfonos plegables como el Galaxy Z Flip ya se perfilan como el estilo de teléfono plegable más popular. Los datos de IDC proporcionados a CNET indican que los teléfonos plegables representaron alrededor del 58% del mercado de teléfonos plegables en 2022.

Samsung ha estado observando cómo estos cambios impactan la forma en que los usuarios interactúan con sus teléfonos. TM Roh, presidente y director del negocio de experiencias móviles de Samsung, dijo en una entrevista a través de un traductor el año pasado que la gente tiende a pasar más tiempo en teléfonos plegables en comparación con los teléfonos normales de tipo barra.

"Tanto Fold como Flip se caracterizan por un largo tiempo de uso por diferentes razones", dijo en agosto pasado. "Fold se usa durante períodos más prolongados porque está realmente enfocado en la productividad y el entretenimiento. Y muchos jóvenes usan Flip, por lo que consumen mucho tiempo en sus teléfonos".

La aparición de los dispositivos plegables es solo la última transformación del teléfono móvil. Mire la historia y encontrará innumerables ejemplos de cómo los teléfonos han evolucionado con el tiempo a medida que las personas anhelaban el acceso a la comunicación y a Internet mientras viajaban. Los teléfonos pasaron del gigantesco Motorola Dynatac 8000x con forma de ladrillo a principios de la década de 1980 al icónico Nokia 3210, más portátil y con forma de barra de caramelo, en 1999, y a teléfonos plegables equipados con cámara como el LG VX-6000 en 2003. El Razr original de 2004, con Su apariencia nítida y destacada hizo que los teléfonos plegables fueran geniales y modernos.

Los teléfonos BlackBerry y Nokia dominaban el mundo de los teléfonos móviles antes de la era de los teléfonos inteligentes. Nokia era conocida por sus diseños atrevidos, mientras que los teclados y las funciones de mensajería disponibles en los teléfonos BlackBerry los hacían destacar. "Aparte del uso empresarial, eso es realmente lo que impulsó el crecimiento de BlackBerry en el espacio de consumo", dijo Nabila Popal, directora de investigación de IDC.

Hyojung Park y su Galaxy Z Flip 4.

Con su pantalla multitáctil y la introducción de la App Store, que llegó más tarde en 2008, al iPhone se le atribuye haber sentado las bases de los teléfonos inteligentes actuales. Pero esa base ha seguido siendo en gran medida la misma desde entonces, y los fabricantes de teléfonos construyen sobre ella pantallas más grandes, procesadores más rápidos, nuevos sensores y cámaras más sofisticadas.

Antes de que llegaran los dispositivos plegables, el cambio más dramático que vimos en el diseño de teléfonos inteligentes fue la proliferación de pantallas más grandes. Al igual que los plegables, los teléfonos inteligentes con pantallas grandes solían ser un nicho y solo estaban disponibles en dispositivos dirigidos a los primeros usuarios, como el Samsung Galaxy Note original. Pero a medida que la economía de las aplicaciones floreció y la gente empezó a depender de sus teléfonos para casi todo, desde realizar operaciones bancarias hasta llamar a taxis, ver películas y tomar fotografías, la gente adoptó pantallas más grandes.

Ahora casi todos los teléfonos del mercado tienen una pantalla de seis pulgadas o más, lo que hace que la pantalla de 5,3 pulgadas del Galaxy Note de la era 2011 parezca minúscula. Y tal vez no sea sorprendente que Corea del Sur también fuera uno de los primeros mercados en adoptar este cambio.

Cuando la firma de investigación de datos Flurry Analytics tomó muestras de 97.963 dispositivos iOS y Android en todo el mundo en 2013, solo el 7% de esos dispositivos eran los llamados "phablets", un acrónimo de "teléfono" y "tableta" que anteriormente se usaba para describir teléfonos con grandes capacidades. pantallas. Pero para Corea del Sur, esa cifra fue del 41%.

Ese mismo informe dice que el mercado de dispositivos conectados en Corea del Sur creció más rápidamente que el mercado mundial a finales de 2011 y principios de 2012. El crecimiento en Corea del Sur se desaceleró después de eso, pero Flurry Analytics lo interpretó como una indicación de que el país fue el primero en alcanzar Saturación de móviles.

"Como tal, proporciona un buen indicador temprano de lo que otros mercados pueden esperar una vez que finalice el período de rápido crecimiento que el mercado móvil ha experimentado en los últimos años", escribió Mary Ellen Gordon en el informe de Flurry de aquel entonces.

La puerta fuera del campus de Samsung en Suwon, Corea del Sur.

Según mis observaciones en Seúl, es tentador pensar que la historia puede estar repitiéndose. Así como los surcoreanos fueron los primeros en adoptar teléfonos de pantalla grande antes de que se convirtieran en la norma, tal vez esté ocurriendo un patrón similar con los plegables.

Pero hay algunas advertencias importantes a considerar. Samsung tiene una presencia enorme en Corea del Sur, especialmente en el mercado de teléfonos inteligentes, que juega un papel importante en la adopción temprana de teléfonos plegables y probablemente phablets en el país.

Samsung emplea a 120.000 personas en Corea del Sur y representa alrededor del 20% del producto interno bruto del país, según informes del Korea Times y Nikkei, lo que lo hace muy influyente en el mercado coreano. Sus campus se extienden por todo el país, desde su centro de diseño en Seúl hasta su sede en Suwon, ubicada aproximadamente a una hora de la ciudad, hasta su fábrica de electrodomésticos en Gwangju. Samsung también tiene una fábrica de dispositivos móviles en Gumi y operaciones de semiconductores en Giheung, Hwaseong, Pyeongtaek y Onyang.

Visitar los campus de Samsung en Suwon y Gumi me dio una idea de su presencia monumental. Sus campus parecen ciudades en miniatura, y la sede de Suwon incluye de todo, desde una tienda de conveniencia hasta un gimnasio en el campus para los empleados. Quizás sea apropiado para una empresa cuyo nombre aparece en todo, desde una compañía de seguros hasta un parque de diversiones, una indicación de cuán profundamente está entretejida la empresa en el tejido de la sociedad surcoreana.

"Es el mercado local de Samsung, por lo que el marketing allí es muy fuerte", dijo Popal de IDC.

Un Samsung Galaxy Z Flip visto en un restaurante en Seúl.

Pero los consumidores de regiones como Corea del Sur también tienden a estar más interesados ​​en el diseño que los de otras partes del mundo.

"Es un mercado muy innovador", afirmó Brad Akyuz, director ejecutivo de la firma de investigación de mercado Circana. "Sabemos que las tasas de adopción de nuevas innovaciones tienden a ser más altas en mercados como Corea del Sur o Japón".

Popal dijo que los consumidores en áreas como los Emiratos Árabes Unidos, China y Corea normalmente quieren "el último y mejor dispositivo", y señaló que la marca es muy importante en mercados como estos en comparación con los EE.UU.

Este punto nunca fue más obvio que en el evento Unpacked de Samsung en Seúl el 26 de julio. La presentación tuvo lugar en el Centro de Convenciones Coex en Gangnam, un complejo en expansión adjunto a un centro comercial, una sala de cine, un acuario y un hotel ubicado al otro lado del calle del templo Bongeunsa, una escena que resume la combinación de monumentos culturales modernos y tradicionales por los que Seúl es conocida.

Evento Unpacked de Samsung en Seúl

Si bien la mayoría de las conferencias magistrales de Samsung tienen lugar en un auditorio o teatro, este lugar parecía menos formal pero mucho más llamativo. Rodeados de pantallas que ocupaban todo el largo de las paredes con anuncios de Samsung a todo volumen, periodistas, analistas y, lo más importante, celebridades se sentaron en taburetes minimalistas que formaban un círculo alrededor del pequeño escenario central.

La estrella de Euphoria y The White Lotus, Sydney Sweeney, estuvo presente, al igual que Suga de la sensación del pop coreano BTS. He estado cubriendo los lanzamientos de productos Samsung durante una década, y esta fue la primera vez que vi legiones de fanáticos reuniéndose afuera de la puerta del auditorio con la esperanza de ver a una celebridad.

Fue un marcado contraste con el lanzamiento del Galaxy S23 en San Francisco en febrero, donde los invitados sorpresa fueron ejecutivos de Google y Qualcomm que se unieron a Roh de Samsung en el escenario para anunciar una nueva asociación tecnológica.

El mensaje fue claro: Samsung quiere que el mundo preste atención a sus dispositivos plegables.

Jongbin Park y su Samsung Galaxy plegable.

Esto puede deberse a que enfrenta más competencia que nunca. Motorola, uno de los primeros en ingresar al mercado de los dispositivos plegables, lanzó en junio una nueva versión de su teléfono plegable Razr llamado Razr Plus con gran éxito de crítica. Xiaomi, una popular empresa china de teléfonos inteligentes, también anunció un nuevo teléfono plegable estilo libro llamado Mix Fold 3 pocos días después de que salieran a la venta los Z Flip 5 y Z Fold 5 de Samsung.

Si bien los gigantes tecnológicos chinos como Huawei y Oppo han estado fabricando teléfonos plegables durante años, Google y OnePlus recién ahora están entrando en escena. También se rumorea que Apple está trabajando en un teléfono plegable que podría llegar en 2025, según el analista de TF International Securities Ming-Chi Kuo, conocido por sus predicciones sobre productos Apple.

Brian Rakowski, vicepresidente de gestión de productos de Google, dijo que la compañía esperó hasta 2023 para lanzar su primer teléfono flexible porque la tecnología ha madurado.

"Es inherentemente un dispositivo más caro", dijo Rakowski en una entrevista antes del debut del Pixel Fold. "Así que sentimos que si la gente iba a comprar un dispositivo de primera línea, queríamos que todo funcionara bien".

Pero Oppo se está convirtiendo en la mayor amenaza de Samsung en este ámbito, dijo Popal, principalmente gracias al rápido crecimiento del mercado plegable en China. La participación de Samsung en el mercado mundial de teléfonos plegables cayó al 41% en el segundo trimestre de 2023, en comparación con alrededor del 80% en promedio en 2022, según datos de IDC proporcionados a CNET.

Sin embargo, las mejoras que Samsung introdujo en el Galaxy Z Flip 5, junto con la mayor presencia global de la compañía, significan que es probable que el gigante tecnológico coreano recupere esa participación.

"A pesar de la caída, Samsung todavía está a la cabeza", dijo Popal.

Por su parte, Samsung ve el aumento de la competencia como una afirmación de que va por el buen camino. Y los analistas parecen estar de acuerdo; Las proyecciones de Counterpoint Research e IDC sugieren que los productos plegables están a punto de crecer. Counterpoint dice que los envíos de plegables aumentaron un 64 % año tras año en el primer trimestre de 2023, mientras que IDC estima que los envíos mundiales podrían alcanzar los 21,4 millones de unidades en 2023, un aumento de más del 50 % en comparación con 2022.

"Los consumidores siempre juzgarán qué producto es mejor, por lo que no creo que la competencia sea negativa", dijo Roh a través de un traductor en julio. "Más bien, creo que, especialmente en el caso de los productos plegables, la competencia servirá para ampliar el mercado y, al final, aportará un valor aún mayor a los consumidores".

Roh también dijo que las ventas de los dispositivos plegables de Samsung están casi a la par con las de su ahora extinta línea Galaxy Note, que esencialmente se ha integrado en la serie Galaxy S. Eso podría ser una señal de que los dispositivos plegables están comenzando a seguir el mismo camino que el Note al atraer a algo más que los primeros usuarios.

Pero para llegar allí, Samsung y sus rivales todavía tienen importantes obstáculos que superar. Los teléfonos plegables son significativamente más caros que un teléfono promedio, con dispositivos como el Galaxy Z Fold 5 y Google Pixel Fold con precios deslumbrantes de $ 1,800. La durabilidad también es un desafío con los plegables; Poco después del lanzamiento de Pixel Fold, varios usuarios informaron problemas con sus dispositivos en Reddit.

Los usuarios de Samsung con los que Amy y yo hablamos en Seúl son muy conscientes de estos inconvenientes. Misook Woo, una mujer de 53 años que posee el Galaxy Z Fold 3 durante ocho meses, mencionó el precio del Fold como un área a mejorar. También gastó dinero extra en accesorios como un estuche y el S Pen y dijo que la pantalla se rompió fácilmente cuando dejó caer el teléfono.

Un artista callejero con un Galaxy Z Flip montado en su soporte de micrófono en Seúl.

Si bien a Hyojung Park, tecnóloga de laboratorio clínico de 28 años, le gusta lo fácil que es revisar textos en el Z Flip 4 sin abrirlo, también dijo que la cubierta de su pantalla se rompió varias veces en un año.

Lee, el joven de 26 años con el que hablé en el mercado de Gwangjang, quiere esperar hasta las generaciones futuras cuando Samsung mejore aún más la construcción del Flip antes de comprar otro.

"Me gusta mucho el diseño, pero es un poco incómodo no poder abrirlo con una sola mano", dice.

El Galaxy Z Flip 5 y Z Fold 5 representan el intento de Samsung de abordar esos problemas de durabilidad y diseño. Ambos teléfonos tienen una nueva bisagra con menos partes móviles, lo que los hace más delgados y menos susceptibles a sufrir daños, según Samsung. Pero el precio no ha cambiado en comparación con la generación anterior. Roh dice que un teléfono Samsung plegable con un precio inferior a 1.000 dólares puede no ser factible en el corto plazo dado el costo de los componentes.

"Probablemente no será fácil para nosotros ofrecer un plegable de menos de 1.000 dólares en un futuro muy cercano", dijo. "Pero seguiremos intentándolo".

Por ahora, los productos plegables todavía están esperando su momento decisivo. Pero las proyecciones sobre el aumento de las ventas, combinadas con el hecho de que todos los principales fabricantes de teléfonos, excepto Apple, están desarrollando teléfonos plegables, sugieren que el punto de inflexión podría llegar más temprano que tarde.

Puede haber una idea errónea de que se espera que los teléfonos plegables reemplacen por completo a los teléfonos inteligentes actuales. En cambio, es probable que se conviertan en la próxima generación de lo que se considerarían teléfonos premium actuales, como el Galaxy S23. Según Popal, la mayoría de los teléfonos Android en el rango de precios de 800 dólares o más probablemente serán plegables en la próxima década. Roh, jefe de telefonía móvil de Samsung, comparte una perspectiva similar.

"No vería que un modelo de barra, o simplemente plegable, o simplemente otro factor de forma potencialmente nuevo domine el mercado", dijo a CNET a través de un traductor el año pasado. "Pero más bien veo las diferentes categorías coexistiendo juntas".

Para gente como Yoo, el camarero del restaurante japonés, ese futuro ya está aquí. Cuando le pregunto si alguna vez volvería a utilizar un teléfono normal, la respuesta es un rotundo "no".

Informes adicionales y traducción de idiomas |Amy Kim

Diseñador Visual |Zoey Liao

Gerente Sénior de Proyectos |Danielle Ramírez

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